Diváci čakali v Bratislave celú noc. Václav Ježek nikdy lepších nevidel
Dňa 16. januára 1974 sa v parížskej radnici uskutočnil žreb kvalifikácie majstrovstiev Európy 1976, ktorý sa stal pre československých futbalistov osudovým. V skupine sa totiž nachádzali silní protivníci: Anglicko, Portugalsko a Cyprus. Z tejto skupiny mohol postúpiť do štvrťfinále iba víťaz, čo posúvalo československý tím do pozície pod tlakom, z ktorého však boli experti skeptickí, keďže hovorili o najťažšej skupine.
Prípravy na kvalifikáciu síce naznačovali nádeje – československá reprezentácia sa predtým prezentovala silnými výkonmi, ale prvý zápas s Angličanmi na štadióne vo Wembley ukázal, ako rýchlo sa optimizmus môže zmeniť na frustráciu. Napriek tomu, že tím v predchádzajúcich piatich zápasoch neprehral a štyrikrát vyhral, tento duel sa skončil trojgólovou prehrou, pričom brankár Ivo Viktor musel viackrát loviť loptu zo siete.
Po neúspechu v Anglicku sa kritika v tábore domácich ešte viac vystupňovala. Proti Cypru sa síce podarilo zvíťaziť pomerom 4:0, ale výkon nepresvedčil a vyvstávali hlasy o možnej výmene trénera Václava Ježka. Problémy sa hromadili, pretože sa zranil kľúčový hráč Antonín Panenka, ktorý strelil tri góly Cyperčanom len pár dní predtým.
Průlom proti Portugalsku
Potenciál na zlepšenie sa ukázal v nasledujúcom zápase proti Portugalsku. Tréner José Maria Pedroto upozorňoval, že československý tím nebude jednoduchým súperom a nakoniec sa jeho predpoveď potvrdila. Československo išlo do vedenia 3:0 už za 25 minút, pričom sa na góloch podieľal Ladislav Petráš a Zdeněk Nehoda. Po skvelom výkone, ktorý ukázal silu tímu, sa zdalo, že Československo je späť v hre o postup.
Historický duel s Anglickom
Najpamätnejším momentom kvalifikácie sa stal zápas s Anglickom, ktorý sa mal pôvodne konať 29. októbra 1975, ale kvôli hustej hmle bol odložený. Zápas sa napokon odohral o deň neskôr pred 50-tisíc divákmi, ktorí sa do hľadiska vrátili, aj keď po predchádzajúcej bezsene noci. Hráči viedli súťaž s plným nasadením, čím ťažili z atmosféry a podpory divákov.
Po otvorení skóre anglického útočníka Channona sa českoslovenští futbalisti nevzdali a predviedli rýchlu odpoveď. Zásluhou Mariána Masného, ktorý centrom pripravil druhý gól pre Dušana Galisa, sa zápas dotiahol do víťazného konca. Toto víťazstvo nad Anglickom bola kľúčová udalosť, ktorá umožnila československému tímu pokračovať v kvalifikácii s novou nádejou na postup.
Očakávania po víťazstve
Nasledujúce duely, vrátane zápasu v Porte, priniesli ďalšie napínavé momenty. Československo sa ujalo vedenia a v záverečnom zápase kvalifikácie porazilo Cyprus 3:0, čím potvrdilo svoju dominanciu v skupine a zabezpečilo si postup na majstrovstvá Európy v Belehrade.
Aj keď sa cesta k postupu zdala byť sprevádzaná množstvom problémov, sila tímu a podpora verných fanúšikov vytvorili atmosféru, ktorú si všetci zapamätajú. Ako povedal tréner Václav Ježek, „také obecenstvo som ešte nikdy nezažil“ a bolo evidentné, že československý futbal má pred sebou svetlú budúcnosť, aj keď výzvy zostávali na obzore.
